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A evidência mais sólida encontrada pelos autores diz respeito à capacidade visuoespacial. Pessoas com disfunção vestibular, sobretudo bilateral, apresentam dificuldades significativas em tarefas que envolvem memória espacial, navegação no espaço, rotação mental e representação mental do espaço tridimensional. Estes défices surgem mesmo quando as tarefas são realizadas em posição sentada e sem movimento da cabeça, o que indica que o problema não resulta da tontura ou do desequilíbrio durante a tarefa, mas sim de alterações nos processos cognitivos subjacentes à construção interna do espaço.

Alguns estudos mostram ainda alterações estruturais cerebrais associadas a estes défices, nomeadamente redução do volume do hipocampo em pessoas com disfunção vestibular bilateral. O hipocampo é uma estrutura central para a memória espacial e para a navegação, o que reforça a ligação entre o sistema vestibular e os mecanismos neurais responsáveis pela organização do espaço.

Outro resultado consistente é o impacto da disfunção vestibular na atenção. A manutenção do equilíbrio e da orientação espacial exige recursos cognitivos significativos, contrariando a ideia de que estes processos são totalmente automáticos ou reflexos. Estudos que utilizam paradigmas de dupla tarefa mostram que, quando as exigências posturais aumentam — por exemplo, em situações de instabilidade ou com privação de informação visual — o desempenho em tarefas cognitivas simultâneas diminui.

Este efeito é mais marcado em pessoas com disfunção vestibular, que necessitam de mobilizar mais atenção para manter a postura e a orientação. Como consequência, ficam disponíveis menos recursos atencionais para outras tarefas cognitivas, como o processamento da informação, a tomada de decisões ou a execução de tarefas mentais rápidas.

Os resultados indicam que o sistema nervoso tende a priorizar a orientação espacial e a segurança postural em detrimento do desempenho cognitivo. Em situações de desafio, tanto indivíduos saudáveis como pessoas com disfunção vestibular mantêm relativamente estável o controlo postural, mas à custa de um pior desempenho em tarefas cognitivas. Este padrão sugere que a preservação da estabilidade corporal é considerada uma prioridade funcional, mesmo quando isso se associa a um desempenho inferior em tarefas cognitivas simultâneas.

A relação entre o sistema vestibular, a memória e as funções executivas é menos consistente, mas vários estudos revistos apontam para associações relevantes. São descritas dificuldades na memória de curto prazo, na velocidade de processamento, no planeamento, na organização e na capacidade de alternar entre tarefas em pessoas com disfunção vestibular. No entanto, os autores sublinham que muitos destes estudos apresentam limitações metodológicas, como amostras reduzidas, ausência de grupos de controlo bem emparelhados ou instrumentos de avaliação pouco específicos.

Por esse motivo, embora exista evidência sugestiva de envolvimento vestibular nestes domínios, os autores defendem que são necessários estudos mais rigorosos para clarificar a natureza e a magnitude destas associações.

Os estudos realizados em ambientes de microgravidade e com estimulação vestibular experimental demonstram que a alteração temporária da informação vestibular tem impacto no funcionamento cognitivo. Nestes contextos, observam-se sobretudo dificuldades ao nível da atenção e da capacidade visuoespacial, particularmente durante as fases iniciais de exposição, quando o sistema nervoso ainda não se adaptou às novas condições. À medida que ocorre compensação sensorial e reorganização, estas dificuldades tendem a diminuir. Este padrão temporal é semelhante ao observado em pessoas após uma lesão vestibular, nas quais os défices cognitivos são mais evidentes numa fase inicial e melhoram com o tempo. 

 

– O artigo consiste numa revisão narrativa, e não numa revisão sistemática, o que pode introduzir viés na seleção e interpretação dos estudos incluídos.

– A maioria da investigação revista incide sobre populações adultas, o que limita a extrapolação direta dos resultados para a população pediátrica.

– Existe variabilidade significativa nos contextos experimentais (por exemplo, microgravidade, estimulação vestibular artificial), o que dificulta a aplicação direta dos resultados à prática clínica quotidiana.